早在385年,北魏第一位皇帝拓跋珪就在平定汉赵之战后,自立为帝,建立了北魏这个新兴的北方大国,其时共传位八帝,最后被北魏最后一位皇帝拓跋嗣,隋唐百年之后才被取而代之。北魏历经弘始、中兴、永平三个时期,这三个时期不断进步,不断发展,终成北魏皇帝之路。
弘始时期,拓跋珪在建立了北魏这个新兴的北方大国后,他坚持自置利器,提高官宦的制约力和自身的威信,坚持以祭祀之礼为标准,维护社会稳定。中兴时期,拓跋焘致力于稳定社会,提倡儒学,改革行政体制,使北魏的政治、经济、文化等各个方面得到了发展。永平时期,拓跋嗣继承了前任的政治体系,大力弘扬汉文化,加强与南朝的交流,促进了两地文化的融合。