电磁阀就像水龙头中的活门，通过控制活门的开启或关闭，来控制管道中的流量。电磁阀的工作可以简单概括为：施加电流时，产生磁场，使活门开启；去掉电流时，磁场消失，由弹簧等机构使活门关闭。
电磁阀内部包括开关机构和电磁铁两个部分。其中，开关机构是一种通过力的平衡来控制活门位置的结构，电磁铁是产生控制力的元件。开关机构包括阀门、阀芯、弹簧、活塞等部分，以及能将“驱动力”转化为“操纵力”的机构，如机械驱动系统等。电磁铁中有控制电路（线圈）、铁芯、磁导环等部分。
通常情况下，电磁阀的导磁铁处于非工作状态，活门处于关闭状态。当有电流通过导磁铁线圈时，线圈会产生磁场，使铁芯吸引，并使活门打开，而在导磁铁上的电源断电后，磁场消失，铁芯就会恢复到原始状态，由其自身重量和弹簧的作用力推动活门关闭，使液体、气体或粉料等物质的流通得到控制。
因此，电磁阀是一种通过控制电流或电磁力来控制液体或气体流量的设备，它广泛应用于灌溉、空气压缩、车辆制动、发动机控制等领域。